Une odeur peut-elle modifier notre perception du temps ?

Il suffit parfois d'une odeur pour que le temps fasse un drôle de détour.

Celle d'une crème solaire retrouvée au fond d'un sac peut ramener à un été vieux de plusieurs années. Un parfum croisé dans la rue peut faire surgir le souvenir précis d'une personne. À l'inverse, une odeur désagréable dans une pièce peut accaparer notre attention au point de rendre le moment interminable.

Bien sûr, aucune fragrance ne peut ralentir une horloge.

Mais notre cerveau, lui, ne vit pas toujours les minutes de la même manière.

Les chercheurs qui travaillent sur la perception du temps s'intéressent justement à cette différence entre le temps mesuré et le temps ressenti. Et parmi les éléments susceptibles d'intervenir dans cette perception se trouve un sens auquel on pense rarement : l'odorat.

Alors, une odeur peut-elle réellement donner l'impression que le temps passe différemment ?

La réponse est plus subtile qu'un simple oui ou non.

Cinq minutes ne durent pas toujours cinq minutes

Sur une montre, évidemment, si.

Dans notre tête, c'est une autre histoire.

Nous en faisons tous l'expérience.

Cinq minutes passées à attendre dans une file peuvent sembler longues. Les mêmes cinq minutes au milieu d'une conversation passionnante peuvent disparaître sans que l'on s'en rende compte.

Notre perception d'une durée dépend de nombreux éléments : l'attention que nous lui portons, notre état émotionnel, ce que nous sommes en train de faire ou encore les informations sensorielles qui nous entourent.

Une odeur fait partie de ces informations.

Elle peut attirer notre attention, provoquer une réaction émotionnelle, devenir familière ou, au contraire, nous surprendre.

C'est à cet endroit précis que l'odorat rencontre notre perception du temps.

Des chercheurs ont réellement testé l'effet des odeurs sur le temps

La question peut sembler presque philosophique. Elle a pourtant fait l'objet d'expériences scientifiques.

Dans une étude publiée dans Frontiers in Psychology, des chercheurs ont étudié directement l'influence des odeurs sur la perception du temps.

Des participants devaient notamment évaluer des durées en présence ou en l'absence d'une stimulation olfactive désagréable.

Le résultat est intéressant, mais il faut éviter de le simplifier.

L'odeur n'a pas systématiquement donné l'impression que le temps était plus long ou plus court. Son influence variait selon la durée que les participants devaient évaluer.

Pour des intervalles très courts, la présence de l'odeur était associée à une sous-estimation du temps. Pour des intervalles plus longs dans l'expérience, le phénomène observé allait dans l'autre sens.

Autrement dit, notre environnement olfactif semble pouvoir intervenir dans notre estimation d'une durée, mais il n'existe pas une règle aussi simple que :

bonne odeur = temps plus rapide

ou

mauvaise odeur = temps plus lent.

Et c'est précisément ce qui rend le sujet passionnant.

Ce n'est probablement pas notre nez qui « mesure » le temps

Notre odorat ne possède évidemment pas de chronomètre.

Lorsqu'une odeur influence notre expérience d'un moment, plusieurs mécanismes peuvent entrer en jeu.

L'un des plus importants est l'attention.

Imaginez deux situations.

Dans la première, vous entrez dans une pièce dont l'odeur vous est totalement indifférente. Après quelques instants, vous n'y prêtez presque plus attention.

Dans la seconde, une odeur inhabituelle apparaît.

Vous cherchez son origine.

Vous vous demandez ce qu'elle est.

Vous la trouvez agréable, étrange ou gênante.

Votre attention vient de changer.

Or la manière dont nous dirigeons notre attention participe elle-même à notre perception subjective du temps.

L'odeur ne modifie donc pas nécessairement directement notre « horloge interne ». Elle s'inscrit dans une expérience beaucoup plus large où interviennent perception, attention et émotion.

Une odeur désagréable peut-elle faire paraître le temps plus long ?

C'est tentant de le penser.

Une attente dans un endroit inconfortable paraît souvent interminable. Si une odeur désagréable s'y ajoute, notre attention peut se focaliser davantage sur ce que nous ressentons.

Mais là encore, prudence.

Les expériences scientifiques sur l'odorat et le temps montrent que la réponse dépend du protocole, de la durée observée et probablement d'autres facteurs liés à l'attention et aux émotions.

Il serait donc excessif d'affirmer qu'une mauvaise odeur ralentit systématiquement le temps.

Ce que l'on peut dire, en revanche, c'est qu'une odeur peut participer au contexte sensoriel et émotionnel dans lequel une durée est vécue.

Et notre cerveau ne traite pas tous ces contextes de la même manière.

Le parfum possède lui-même plusieurs temporalités

Le rapprochement devient particulièrement intéressant lorsqu'on pense au parfum.

Une fragrance entretient une relation permanente avec le temps.

Elle possède d'abord son propre temps physique.

Après la vaporisation, certaines matières se diffusent rapidement tandis que d'autres restent perceptibles plus longtemps. La composition se transforme progressivement et ce que l'on sent après quelques secondes n'est pas nécessairement ce que l'on retrouvera plusieurs heures plus tard.

C'est ce travail de diffusion et de persistance qui participe notamment au sillage d'un parfum, cette trace invisible laissée dans l'air.

Mais il existe une deuxième temporalité.

Celle de la personne qui porte ou découvre la fragrance.

Quelques secondes peuvent suffire pour décider qu'une odeur nous intrigue.

Quelques minutes permettent de découvrir son évolution.

Plusieurs heures révèlent parfois une facette que l'on n'avait pas remarquée au départ.

Le parfum se déroule donc dans le temps tout en accompagnant notre propre perception de ce temps.

Puis il existe un troisième temps : celui du souvenir

C'est probablement le plus étonnant.

Une odeur présente pendant quelques secondes peut faire surgir une scène vieille de dix ou vingt ans.

Le temps chronologique semble alors se contracter.

Vous êtes ici, aujourd'hui, mais une partie de votre attention vient de repartir ailleurs.

Ce phénomène est particulièrement évident avec certaines odeurs associées à des périodes précises de notre vie.

L'odeur d'un cartable neuf.

Une maison de vacances.

Le parfum porté par un proche.

Le bois d'un meuble ancien.

Une fleur présente dans le jardin de l'enfance.

Une eau de toilette découverte pendant un voyage.

Dans ces situations, l'odeur ne nous renseigne pas sur la durée.

Elle agit plutôt comme un raccourci vers une autre époque de notre vie.

C'est d'ailleurs ce qui explique pourquoi choisir une fragrance pendant un séjour peut créer une association durable. Nous abordons ce phénomène dans notre article consacré à la manière dont un parfum peut devenir un souvenir de voyage.

Pourquoi une odeur ancienne peut-elle sembler si actuelle ?

Il y a quelque chose de particulier dans les souvenirs olfactifs.

Une photographie ancienne nous rappelle que nous regardons le passé.

Une odeur, elle, peut parfois donner une impression beaucoup plus immédiate.

On ne se contente pas de penser :

« Je me souviens de cet endroit. »

On peut presque avoir la sensation :

« Je suis de nouveau là-bas. »

Ce n'est évidemment pas un voyage dans le temps. Le cerveau réactive des informations et des associations construites lors d'une expérience passée.

Mais subjectivement, la différence est importante.

Le souvenir ne paraît plus seulement raconté.

Il semble ressenti.

Voilà pourquoi le parfum entretient une relation si singulière avec le temps : il évolue avec lui, disparaît progressivement, peut rester associé à une période et parfois la faire ressurgir des années plus tard.

Pourquoi finit-on par ne plus remarquer une odeur ?

Il existe pourtant un paradoxe.

Une odeur peut monopoliser notre attention lorsqu'elle apparaît, puis devenir presque invisible quelques minutes plus tard.

Notre système olfactif s'adapte aux stimulations continues.

C'est un mécanisme utile : si notre cerveau accordait la même importance à chaque odeur présente autour de nous pendant des heures, notre environnement sensoriel deviendrait rapidement envahissant.

Cette adaptation explique notamment pourquoi une personne peut avoir l'impression que son parfum est devenu plus discret alors qu'il reste perceptible par son entourage.

Cela montre aussi que notre expérience olfactive change avec le temps, même lorsqu'une odeur continue d'être présente.

Une minute parfumée est-elle réellement différente d'une minute sans odeur ?

Physiquement, non.

Psychologiquement, elle peut l'être.

Imaginons une expérience toute simple.

Vous devez rester deux minutes dans une pièce totalement neutre, sans téléphone et sans occupation particulière.

Puis deux minutes dans un lieu où flotte une odeur inconnue.

Dans le second cas, vous pourriez chercher à reconnaître la senteur, essayer de déterminer si elle vous plaît, penser à un souvenir ou simplement vous demander d'où elle vient.

La durée objective n'a pas changé.

Le contenu mental de ces deux minutes, lui, n'a plus rien à voir.

C'est probablement la meilleure manière de comprendre le lien entre odorat et temps sans tomber dans des conclusions trop rapides.

Le parfum peut-il faire paraître un moment plus agréable ?

Une fragrance peut participer à une ambiance, mais il serait là encore imprudent d'en faire une formule universelle.

Une même odeur peut être appréciée par une personne et déplaire à une autre.

Nos expériences passées jouent également un rôle.

Une vanille pourra évoquer un dessert familial chez quelqu'un et n'éveiller aucun souvenir particulier chez une autre personne.

Même notre sensibilité aux fragrances peut évoluer.

Des facteurs physiologiques peuvent modifier la manière dont certaines odeurs sont ressenties à différents moments. C'est notamment l'un des sujets abordés dans notre article sur la perception des parfums selon les périodes hormonales.

L'expérience d'un parfum n'est donc jamais totalement séparée de la personne qui le sent.

Le parfum est aussi un art de l'attente

Lorsque l'on teste une fragrance, vouloir se faire un avis en quelques secondes revient à ne lire que les premières lignes d'une histoire.

Le parfum demande du temps.

Après la première vaporisation, les matières les plus volatiles dominent souvent la perception. Puis la composition évolue, certaines facettes s'effacent et d'autres prennent davantage de place.

Cette évolution explique pourquoi un parfum peut surprendre plusieurs heures après avoir été appliqué.

Elle explique également pourquoi la parfumerie possède quelque chose d'assez rare dans notre quotidien : elle oblige parfois à attendre pour comprendre ce que l'on ressent.

À une époque où beaucoup d'expériences sont immédiates, le parfum conserve cette lenteur.

On vaporise.

On attend.

On revient sentir.

Et parfois, on change complètement d'avis.

Trois façons pour une odeur de rencontrer le temps

On pourrait finalement résumer cette relation en trois dimensions.

Le temps mesuré

C'est celui de l'horloge.

Une minute reste toujours soixante secondes, quelle que soit l'odeur présente.

Le temps perçu

C'est celui que notre cerveau reconstruit.

Notre attention, nos émotions et notre environnement peuvent participer à l'impression qu'un moment a été bref ou, au contraire, particulièrement long.

Les expériences scientifiques suggèrent que les stimulations olfactives peuvent faire partie de ces facteurs.

Le temps retrouvé

C'est celui de la mémoire.

Une senteur actuelle réactive une expérience passée et fait revenir, pendant quelques instants, une personne, un lieu ou une époque.

C'est probablement dans cette troisième dimension que le parfum exprime le mieux son rapport au temps.

Alors, une odeur peut-elle réellement modifier notre perception du temps ?

Les recherches disponibles permettent de répondre oui, dans certaines conditions, mais pas avec une règle universelle.

Une odeur peut intervenir dans l'estimation subjective d'une durée. Son caractère émotionnel et l'attention qu'elle provoque peuvent également transformer la manière dont nous vivons un moment.

Mais les effets observés sont complexes.

Il serait donc faux de promettre qu'une fragrance agréable fera systématiquement paraître une attente plus courte.

Ce que l'on sait avec davantage de certitude, c'est que l'odorat participe à notre expérience du temps.

Une odeur apparaît.

Nous la remarquons.

Puis nous nous y habituons.

Elle disparaît parfois de notre attention.

Et des années plus tard, elle peut revenir et faire ressurgir en quelques secondes tout un fragment de notre passé.

Le parfum ne ralentit pas le temps.

Il ne l'accélère pas non plus.

Mais il possède cette capacité assez extraordinaire à changer la manière dont nous le vivons, dont nous nous en souvenons et parfois dont nous le retrouvons.

Questions fréquentes

Une odeur peut-elle donner l'impression que le temps passe plus vite ?

Des recherches montrent que des stimulations olfactives peuvent modifier l'estimation subjective de certaines durées. L'effet n'est cependant pas systématiquement une accélération : il varie notamment selon les conditions expérimentales et la durée évaluée.

Une mauvaise odeur donne-t-elle l'impression que le temps passe plus lentement ?

Pas systématiquement. Une odeur désagréable peut attirer l'attention et modifier l'expérience d'un moment, mais les résultats expérimentaux sont plus complexes qu'une simple relation entre odeur désagréable et ralentissement du temps.

Pourquoi une odeur peut-elle nous ramener plusieurs années en arrière ?

Parce qu'une senteur peut être associée à des informations autobiographiques et émotionnelles enregistrées lors d'une expérience passée. Lorsqu'elle est rencontrée de nouveau, elle peut réactiver ces associations et faire surgir un souvenir très rapidement.

Pourquoi ne remarque-t-on plus une odeur après quelques minutes ?

Le système olfactif s'adapte à une stimulation continue. Une odeur présente depuis un certain temps peut donc attirer beaucoup moins notre attention, même si elle n'a pas réellement disparu de l'environnement.

Pourquoi faut-il attendre avant de juger un parfum ?

Une fragrance évolue après son application. Les différentes matières qui la composent ne possèdent pas toutes la même volatilité et ne se révèlent donc pas au même moment. Attendre permet de découvrir une plus grande partie de son évolution.

Le parfum peut-il modifier notre humeur ?

Les odeurs peuvent être associées à des émotions, des préférences et des souvenirs personnels. Leur effet n'est cependant pas identique chez tout le monde : une même fragrance peut provoquer des réactions différentes selon les individus et leur histoire.