Pourquoi est-il si difficile de mettre un nom sur une odeur ?

Vous reconnaissez cette odeur.

Vous êtes même certain de l’avoir déjà sentie.

Elle vous rappelle peut-être un lieu, une personne ou un aliment. Pourtant, impossible de retrouver son nom.

Ce phénomène est particulièrement fréquent avec les odeurs. Nous pouvons reconnaître instantanément un objet que nous voyons, mais identifier précisément une senteur sans aucun indice peut devenir étonnamment difficile.

Notre odorat fonctionne-t-il différemment de nos autres sens ? Pourquoi une odeur peut-elle nous sembler familière sans que nous soyons capables de dire ce qu’elle est ?

La réponse se trouve en grande partie dans la manière dont notre cerveau traite les informations olfactives et les relie au langage.

Pourquoi peut-on reconnaître une odeur sans savoir la nommer ?

Prenons une expérience très simple.

Fermez les yeux et sentez du café.

Si vous savez qu'une tasse de café se trouve devant vous, identifier l'odeur paraît évident.

Mais si la même odeur vous est présentée sans aucun contexte, l'exercice peut devenir plus difficile.

Vous pourriez penser :

« Je connais cette odeur… »

« C'est quelque chose qu'on mange. »

« Ça me rappelle le matin. »

« Je sais ce que c'est, mais le mot ne me revient pas. »

Le cerveau dispose alors d'informations sur l'odeur sans parvenir immédiatement à récupérer le mot correspondant.

Cette difficulté à nommer les odeurs est bien connue dans la recherche sur l'olfaction.

Le phénomène du « mot sur le bout du nez »

Les chercheurs ont même étudié une situation comparable au célèbre « mot sur le bout de la langue ».

Dans le cas des odeurs, on parle parfois en anglais de « tip-of-the-nose phenomenon ».

La sensation est très particulière : l'odeur paraît connue, mais son nom reste inaccessible.

Vous pouvez parfois déterminer qu'elle est :

• fruitée ;

• florale ;

• alimentaire ;

• végétale ;

• familière ;

• agréable ou désagréable ;

sans réussir à identifier sa source exacte.

Un indice peut alors suffire à débloquer la situation.

Si quelqu'un vous dit :

« C'est une épice. »

Puis :

« On l'utilise beaucoup dans les desserts. »

Votre cerveau peut soudainement retrouver :

« Cannelle ! »

L'odeur n'a pourtant pas changé.

C'est le contexte qui a facilité son identification.

Pourquoi est-il plus facile de reconnaître une image qu'une odeur ?

Imaginez maintenant que l'on vous montre une orange.

Vous n'avez probablement besoin que d'une fraction de seconde pour dire :

« C'est une orange. »

Si l'on vous présente uniquement son odeur, sans voir le fruit, la réponse peut demander davantage de temps.

Cette différence est particulièrement intéressante.

Notre cerveau est extrêmement entraîné à associer ce que nous voyons à des catégories et à des mots.

Depuis l'enfance, nous apprenons :

objet → image → mot.

Nous voyons un chien et quelqu'un nous dit « chien ».

Nous voyons une pomme et quelqu'un nous dit « pomme ».

Nous voyons une chaise et apprenons le mot « chaise ».

Pour les odeurs, cet apprentissage verbal est généralement beaucoup moins systématique.

Nous sentons quotidiennement des centaines de nuances olfactives sans nécessairement leur attribuer un nom.

Notre cerveau préfère souvent chercher la source de l'odeur

Il existe une autre particularité intéressante.

Pour parler d'une couleur, nous possédons des mots directement associés à la perception :

rouge, bleu, vert, jaune…

Pour les odeurs, nous utilisons très souvent le nom de leur source.

Nous disons :

« ça sent la vanille » ;

« ça sent le citron » ;

« ça sent le bois » ;

« ça sent la rose ».

Autrement dit, nous décrivons fréquemment une odeur en indiquant ce qui pourrait la produire.

Lorsque cette source n'est pas identifiable, nous pouvons alors manquer de mots.

Nous savons que nous sentons quelque chose.

Nous savons parfois même que cette odeur nous est familière.

Mais notre cerveau ne retrouve pas nécessairement l'objet auquel la rattacher.

Pourquoi le contexte nous aide-t-il autant ?

Imaginez que l'on vous fasse sentir une odeur inconnue dans trois situations.

Situation 1

Vous avez les yeux fermés et aucune information.

Identifier l'odeur peut être difficile.

Situation 2

On vous indique :

« C'est un agrume. »

Votre cerveau réduit immédiatement le nombre de possibilités.

Citron ? Orange ? Mandarine ? Pamplemousse ?

Situation 3

Vous voyez un citron devant vous.

La reconnaissance peut devenir presque immédiate.

Le contexte visuel, verbal ou situationnel fournit donc des indices au cerveau.

C'est aussi ce qui explique pourquoi certaines odeurs semblent parfaitement évidentes dans leur environnement habituel.

L'odeur du café dans une cuisine est immédiatement associée au café.

Présentée seule dans un contexte neutre, elle demande davantage d'identification.

Les souvenirs peuvent arriver avant les mots

Il existe une autre expérience encore plus étonnante.

Une odeur peut déclencher un souvenir avant même que nous sachions précisément ce que nous sommes en train de sentir.

Une fragrance peut par exemple provoquer instantanément :

• une impression de vacances ;

• le souvenir d'une maison ;

• l'image d'une personne ;

• une sensation liée à l'enfance ;

• une émotion particulière.

Et seulement quelques secondes plus tard, nous pouvons comprendre pourquoi.

« Ça me rappelle la maison de mes grands-parents… Il y avait de la lavande dans le jardin. »

L'association émotionnelle est parfois apparue avant l'identification consciente de la lavande.

Ce lien particulièrement puissant entre fragrance, émotions et souvenirs explique pourquoi certaines senteurs peuvent provoquer une réaction immédiate. Nous l'explorons plus en détail dans notre article consacré au pouvoir des parfums sur les émotions et la mémoire.

Pourquoi une odeur familière peut-elle sembler impossible à identifier ?

Plusieurs situations peuvent l'expliquer.

L'odeur est sortie de son contexte

Une odeur familière devient plus difficile à reconnaître lorsqu'elle est séparée de sa source habituelle.

Elle fait partie d'un mélange

Dans la vie quotidienne, nous sentons rarement des molécules ou des matières totalement isolées.

Un parfum, un plat ou une pièce possède généralement plusieurs odeurs simultanément.

Le cerveau doit donc démêler différentes informations olfactives.

Nous connaissons l'odeur mais rarement son nom

Certaines senteurs ont été rencontrées des centaines de fois sans jamais avoir été explicitement nommées.

Le souvenir associé est plus accessible que le mot

Le cerveau peut retrouver une ambiance ou une émotion avant de récupérer le nom précis de la source.

Pourquoi est-il difficile d'identifier les différentes odeurs d'un parfum ?

Un parfum constitue justement un cas particulièrement complexe.

Une fragrance peut réunir de nombreuses matières et plusieurs accords.

Lorsque vous la sentez, votre cerveau ne reçoit pas nécessairement :

« bergamote + jasmin + bois + musc ».

Il peut percevoir une impression globale :

fraîche, lumineuse, douce et boisée.

C'est un peu comme écouter un morceau de musique.

Vous pouvez aimer immédiatement la mélodie sans être capable d'identifier chaque instrument séparément.

Avec un parfum, il est donc parfaitement normal de percevoir l'ensemble sans réussir à reconnaître chacune de ses composantes.

Pourquoi certaines odeurs nous semblent-elles plus faciles à reconnaître ?

Toutes les odeurs ne présentent pas le même niveau de familiarité.

Certaines sont rencontrées très régulièrement et dans des contextes particulièrement identifiables.

Par exemple :

• café ;

• citron ;

• menthe ;

• chocolat ;

• vanille ;

• ail.

Ces odeurs possèdent généralement une source facilement identifiable dans notre quotidien.

D'autres sensations olfactives sont plus abstraites.

Dans un parfum, plusieurs matières peuvent également créer ensemble une impression qui n'existe pas telle quelle dans la nature.

Notre cerveau doit alors interpréter cette nouvelle construction à partir de références déjà connues.

C'est également pour cette raison que certaines fragrances nous paraissent immédiatement « naturelles », alors que d'autres semblent plus abstraites. Notre article consacré à la question pourquoi certaines odeurs paraissent plus naturelles que d'autres en parfumerie approfondit précisément ce mécanisme.

Peut-on entraîner son cerveau à mieux reconnaître les odeurs ?

Oui.

Et l'exercice peut être beaucoup plus simple qu'on ne l'imagine.

Il suffit de commencer à sentir consciemment les odeurs du quotidien.

Prenez par exemple :

• un citron ;

• du café ;

• de la vanille ;

• du romarin ;

• du poivre ;

• de la cannelle.

Avant de sentir chaque élément, observez-le et prononcez son nom.

Puis sentez-le.

Vous créez ainsi progressivement une association :

odeur → source → mot.

Quelques jours plus tard, essayez de reconnaître les mêmes éléments les yeux fermés.

L'exercice devient immédiatement plus intéressant.

Créer une bibliothèque olfactive personnelle

Les parfumeurs développent leur mémoire olfactive en sentant régulièrement des matières et en apprenant à les reconnaître.

Sans chercher à devenir expert, chacun peut appliquer le même principe.

Lorsque vous rencontrez une odeur intéressante :

1. sentez-la attentivement ;

2. identifiez sa source ;

3. prononcez ou lisez son nom ;

4. cherchez ce qu'elle vous évoque ;

5. sentez-la de nouveau.

Avec le temps, votre cerveau constitue une sorte de bibliothèque olfactive.

Une nouvelle fragrance peut alors déclencher une comparaison :

« Cette facette me rappelle quelque chose… »

Puis :

« Oui, du citron. »

Ou :

« Cette sensation me rappelle le bois. »

L'identification devient progressivement plus précise.

Pourquoi ne sent-on parfois plus une odeur pourtant bien présente ?

Reconnaître une odeur et continuer à la percevoir sont deux phénomènes différents.

Lorsqu'une senteur reste présente longtemps autour de nous, notre système olfactif peut progressivement y devenir moins sensible.

C'est notamment ce qui se produit lorsque vous avez l'impression que votre parfum a disparu alors que les personnes autour de vous continuent de le sentir.

Ce mécanisme d'adaptation est expliqué dans notre article pourquoi ne sent-on plus son propre parfum après quelques minutes ?

Il montre une autre particularité fascinante de l'odorat : notre cerveau ne traite pas toutes les odeurs avec la même attention en permanence.

Sommes-nous tous aussi doués pour nommer les odeurs ?

Non.

Notre capacité à parler des odeurs dépend notamment de notre expérience et de notre environnement culturel.

Certaines personnes entraînées à manipuler régulièrement des odeurs développent naturellement une plus grande précision.

Mais les recherches sur le langage montrent également quelque chose de particulièrement intéressant : la difficulté à nommer les odeurs n'est pas identique dans toutes les cultures.

Certaines langues disposent d'un vocabulaire olfactif beaucoup plus développé que celui utilisé couramment dans les langues occidentales.

Cela suggère que notre difficulté à mettre des mots sur les odeurs ne dépend pas seulement de notre nez.

Le langage et l'apprentissage jouent eux aussi un rôle.

Une odeur n'a donc pas besoin d'un nom pour être reconnue

C'est peut-être le paradoxe le plus fascinant de l'odorat.

Nous pouvons :

reconnaître une odeur, ressentir une émotion, retrouver un souvenir et savoir qu'elle nous est familière… sans réussir à dire ce qu'elle est.

Le cerveau a bien reçu l'information.

Il n'a simplement pas encore retrouvé le mot permettant de la verbaliser.

La prochaine fois que vous penserez :

« Je connais cette odeur, mais impossible de retrouver ce que c'est… »

ne doutez donc pas forcément de votre odorat.

Votre nez a peut-être reconnu quelque chose avant que votre langage ne réussisse à le nommer.

FAQ : reconnaître et identifier les odeurs

Pourquoi reconnaît-on une odeur sans savoir ce que c'est ?

Le cerveau peut reconnaître le caractère familier d'une odeur ou retrouver des informations qui lui sont associées sans parvenir immédiatement à récupérer son nom. Le contexte ou un indice peut alors faciliter l'identification.

Pourquoi est-il difficile de mettre des mots sur une odeur ?

Dans de nombreuses langues, nous disposons de relativement peu de mots spécifiquement dédiés aux odeurs. Nous utilisons souvent le nom de leur source — citron, rose, café, bois — pour les décrire.

Comment appelle-t-on le fait de reconnaître une odeur sans pouvoir la nommer ?

La recherche anglophone a notamment décrit le phénomène de « tip-of-the-nose », par analogie avec l'expression « avoir un mot sur le bout de la langue ».

Pourquoi une odeur est-elle plus facile à reconnaître lorsqu'on voit sa source ?

La vision et le contexte apportent des indices supplémentaires au cerveau. Voir un citron réduit immédiatement les possibilités et facilite l'association entre la senteur perçue et le mot « citron ».

Pourquoi certaines odeurs rappellent-elles immédiatement un souvenir ?

L'olfaction entretient des relations étroites avec les systèmes cérébraux impliqués dans la mémoire et les émotions. Une odeur peut ainsi réactiver très rapidement des associations construites lors d'expériences passées.

Peut-on améliorer sa capacité à reconnaître les odeurs ?

Oui. Sentir régulièrement des matières en associant consciemment leur odeur à leur nom et à leur source permet de développer progressivement ses références olfactives.